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Text File  |  1994-07-17  |  36KB  |  678 lines
  1. ########## ########## ########## |
  2. ########## ########## ########## |     MEGATRENDS OR MEGAMISTAKES?
  3. ####       ####       ####       |        What Ever Happened to 
  4. ########   ########   ########   |      the Information Society
  5. ########   ########   ########   |              (Part 1)
  6. ####       ####       ####       |
  7. ########## ####       ####       |EFF EXPLAINS ORGANIZATIONAL CHANGES
  8. ########## ####       ####       |
  9. =====================================================================
  10. EFFector Online           December 17, 1992               Issue  4.01
  11.            A Publication of the Electronic Frontier Foundation
  12.                             ISSN 1062-9424
  13. =====================================================================
  14.  
  15.  
  16.                   MEGATRENDS OR MEGAMISTAKES?
  17.         What Ever Happened to the Information Society?
  18.                       (Part 1 of 2 Parts)
  19.  
  20.               by Tom Forester, Senior Lecturer,
  21.          School of Computing & Information Technology,
  22.              Griffith University, Queensland, Australia
  23.  
  24. What ever happened to the Information Society?  Where is the
  25. Information Age? What, indeed, happened to the "workerless" factory,
  26. the "paperless" office and the "cashless" society?  Why aren't we all
  27. living in the "electronic cottage," playing our part in the push-
  28. button "teledemocracy" - or simply relaxing in the "leisure society,"
  29. while machines exhibiting "artificial intelligence" do all the work?
  30.  
  31. Remember when the microchip first appeared on the scene in the late
  32. 1970s and we were told that social transformation was inevitable? 
  33. Remember the Siemens report, which allegedly predicted that 40 per
  34. cent of office jobs would soon be sacrificed to the "job destroyer"? 
  35. And the plan by one Dutch political party for a new tax on
  36. automation?  Remember, indeed, the US Senate committee report which
  37. earnestly discussed the social implications of a 22 hour work week by
  38. 1985 and retirement at age 38?  
  39.  
  40. Recall, too, how we have been regularly assaulted with trendy buzz-
  41. words and ugly acronyms by market researchers and computer vendors
  42. over recent years, promising us that the videodisc, the video
  43. telephone, electronic mail, teleconferencing, videotex, desktop
  44. publishing, multimedia, ISDN, EDI, OSI, MIS, EIS, EFT-POS, RISC,
  45. CASE, MAP, JIT, CIM, CD-ROM, DAT and HDTV would be the next "hot"
  46. product and/or the wave of the future and/or actually deliver the
  47. long-awaited productivity pay-off from the huge expenditure on
  48. information technology (IT)?  
  49.  
  50. The truth is that society has not changed very much.  The microchip
  51. has had much less social impact than almost everyone predicted. All
  52. the talk about "future shocks", "third waves", "megatrends" and
  53. "post-industrial" societies must now be taken with a large pinch of
  54. salt. Life goes on for the vast majority of people in much the same
  55. old way.  Computers have infiltrated many areas of our social life,
  56. but they have not transformed it.  Computers have proved to be useful
  57. tools - no more, no less.  None of the more extreme predictions about
  58. the impact of computers on society have turned out to be correct. 
  59. Neither Utopia nor Dystopia has arrived on Earth as a result of
  60. computerization.  
  61.  
  62. In this address, I will first compare some of the intended
  63. consequences of the IT revolution predicted by the pundits with what
  64. has actually happened in important areas of society - especially in
  65. the workplace and at home. After this review, I will look at some
  66. tentative explanations of why so many technology forecasters seem to
  67. have got things hopelessly wrong.  I will then review some of the
  68. unintended consequences of the IT revolution, which weren't predicted
  69. by the pundits. These include: the new social problems of unreliable
  70. software, computer crime, software theft, hacking, the creation of
  71. viruses and the invasion of privacy;  and some psychological problems
  72. associated with computer-based communication technologies - who could
  73. have foreseen, for instance, that today we would be discussing why
  74. some executives have become "communicaholic" mobile phone users,
  75. "spreadsheet junkies", "electronic mail addicts" and "fax potatoes"? 
  76. I will conclude with some brief comments about the relationship
  77. between humans and technology, arguing that we need to reassert the
  78. primacy of human values.  
  79.  
  80.                     INTENDED CONSEQUENCES 
  81.  
  82. THE WORKPLACE IN THE "LEISURE" SOCIETY  
  83.  
  84. Since so many of the early predictions about the social impact of IT
  85. envisaged dramatic reductions in the quantity of paid employment
  86. and/or large increases in the amount of forced or unforced leisure
  87. time available to the average person, work and leisure would seem an
  88. appropriate starting point for an assessment of the actual social
  89. impact of IT.   
  90.  
  91.      First, the microchip has not put millions of people out of work
  92. - although it is steadily eroding employment opportunities.  Mass
  93. unemployment has not occurred as a result of computerization chiefly
  94. because the introduction of computers into the workplace has been
  95. much slower and messier than expected - for a variety of financial,
  96. technical and managerial reasons. In some companies, computerization
  97. has actually been accompanied by increased levels of employment. 
  98. Unemployment may be regarded as unacceptably high in many OECD
  99. countries, but economic recession and declining competitiveness are
  100. mostly to blame. However, many manufacturers now have an active
  101. policy of 'de-manning': when and if economic growth does return to
  102. its former levels, labour will not be taken on pro rata and increased
  103. investment in IT may actually reduce the number of jobs available.
  104. There is also concern about the service sector's continuing ability
  105. to create jobs and a growing realisation that the high-tech sector
  106. itself will remain small relative to total employment. 
  107.  
  108. Second, the vast majority who are in the workforce appear to be
  109. working harder than ever. There is very little sign of the "leisure"
  110. society having arrived yet!  According to one survey, the amount of
  111. leisure time enjoyed by the average US citizen shrunk by a staggering
  112. 37 per cent between 1973 and 1989. Over the same period, the average
  113. working week, including travel-to-work time, grew from under 41 hours
  114. to nearly 47 hours - a far cry from the 22 hours someone predicted in
  115. 1967! (Gibbs 1989).  Note that these increases occurred just as
  116. computers, robots, word processors and other "labour-saving" gadgetry
  117. were entering the workplace.  Moreover, the proportion of Americans
  118. holding down a second job or doing more work at home has been
  119. increasing, due to inflation and other pressures on the domestic
  120. standard of living.  Much the same sort of thing appears to be
  121. happening in European countries like Germany, where weekend working
  122. has been resumed in some industries, and in Australia, where 24-hour
  123. working has been re-introduced, for example, in the coal industry. 
  124. The Japanese, of course, continue to work longer hours than almost
  125. everybody else and rarely take more than very short holidays.  
  126.  
  127. We are still awaiting the "workerless", "unmanned" or "fully-
  128. automated" factory.  The "factory of the future" remains where it has
  129. always been - somewhere in the future. Take industrial robots, for
  130. example: analysts confidently predicted that the US robot population
  131. would top 250,000 or more by 1990. The actual figure was 37,000 - and
  132. some of these had already been relegated to training centres and
  133. scrap metal dealers (Kilborn 1990). Worldwide robot sales actually
  134. peaked in 1987 and have been going downhill ever since, primarily
  135. because users have found that the care and feeding of robots is more
  136. costly than that of people.  General Motors wasted millions on
  137. premature robotization and robot makers have gone bust all over the
  138. place - victims of their own exaggerated claims.  Even CNC (computer
  139. numerically controlled) machine tools, which have been around for
  140. some time, are not as widely used as might be expected: one study
  141. found that only 11 per cent of machine tools in the US metalworking
  142. industry were CNC; 53